عند استقبال الإشارات اللاسلكية، يستشعر الهوائي الموجات الكهرومغناطيسية المحيطة ويحولها إلى تيار كهربائي لتشغيل الجهاز. في هذه الحالة، يعمل الهوائي كمرشح، حيث يستجيب فقط للإشارات ذات الترددات المحددة. تؤثر مادة الهوائي وبنيته على استجابة الإشارة؛ على سبيل المثال، يتمتع موصل الألومنيوم الموجود في الهوائي بقدرة توصيل أفضل لإشارات التردد العالي-.
عند إرسال الإشارات، يقوم الهوائي بتحويل الطاقة الكهربائية المستقبلة إلى إشارة يمكن إشعاعها كموجات كهرومغناطيسية (تُعرف أيضًا باسم-الإشارة الحاملة للمعلومات)، والتي يتم بعد ذلك إرسالها إلى الهواء عبر جهاز إرسال.
تؤثر أيضًا جودة الهوائي ومكونات الاتصال به، مثل خط التغذية، على أداء وكفاءة الهوائي الخارجي. يلزم التعديل والصيانة المناسبة لضمان الأداء الأمثل.